El horno de microondas lleva unos cuarenta años en nuestras cocinas, pero sigue rodeado de más rumores que cualquier otro electrodoméstico. Que reseca el pollo, hace explotar los huevos, derrite los recipientes baratos o lanza chispas por un tenedor olvidado en el plato de plov (arroz pilaf con carne). Todo eso pasa con frecuencia. Solo que la causa casi siempre está en cómo se usa el aparato.
La lista de reglas reales es corta. Son unas veinte, tienen lógica y cada una se explica en una sola frase. El resto es folclore, de la misma categoría que poner un vaso de agua junto al horno «contra la radiación».
Con un uso adecuado, el microondas calienta los platos de manera uniforme y sin que pierdan jugosidad.
Tabla de contenidos
Por qué el aparato parece sencillo, pero los errores se repiten durante años
Dentro de la cavidad funciona un magnetrón. Emite ondas de radio con una frecuencia de unos 2,45 GHz; estas ondas agitan las moléculas de agua y, de paso, las de grasa y azúcar. Las moléculas rozan entre sí y el alimento se calienta gracias a su propia humedad. Adentro no hay ninguna resistencia eléctrica y las paredes internas permanecen frías, lo cual confunde: parece que, si las paredes no queman, no hay con qué quemarse.
Las ondas penetran en la comida apenas un par de centímetros. A partir de ahí, el calor avanza por conducción térmica normal, lentamente, desde los bordes hacia el centro. Por los costados del plato la salsa ya burbujea y salpica el techo del horno, mientras que en el medio la hamburguesa de carne molida sigue helada por dentro.
Lo húmedo se calienta rápido: sopas, verduras guisadas, avena cocida. En cambio, un pan tostado y seco puede dar vueltas un minuto y salir apenas tibio. La grasa y el azúcar se calientan más rápido que el agua; por eso el relleno de una empanada o pastelito horneado quema los labios cuando la masa apenas está tibia. Un trozo compacto de carne se calienta de afuera hacia adentro; una tortita de carne molida, más esponjosa, lo hace notablemente más rápido.
De esta física nacen casi todas las reglas. No hace falta memorizar decenas de prohibiciones. Basta con entender tres cosas: el metal refleja las ondas, el agua las absorbe y el calor dentro del alimento se distribuye de forma desigual y necesita tiempo.
20 reglas que realmente funcionan
1. Usar solo recipientes con el símbolo de apto para microondas
Sirven el vidrio resistente al calor, la cerámica sin decoración metálica, la porcelana y el plástico marcado como apto para microondas. Todo lo demás se usa bajo su propio riesgo.
Qué pasa si no se respeta: el envase reutilizado de crema ácida se deforma y se dobla por la mitad, la ensaladera de vidrio fino se raja por el choque térmico y la vajilla de melamina se recalienta y puede llenarse de ampollas. El olor a plástico caliente saliendo del horno es inconfundible, y después de eso dan ganas de tirar la comida.
El error más común ocurre con los envases desechables de comida a domicilio. La tapa y la bandeja suelen ser de materiales distintos: el envase aguanta, pero la tapa se derrite por los bordes.
Para el microondas sirven las fuentes de vidrio, la cerámica sin bordes metálicos y el plástico con el símbolo correspondiente.
2. Nada de metal, ni siquiera el borde fino de un plato
El metal refleja las ondas. En los bordes afilados y las piezas finas la carga se concentra, rompe la resistencia del aire y aparece ese chisporroteo con su chasquido característico.
No solo los tenedores son peligrosos. El borde dorado de la vajilla de la abuela, la grapa metálica de la bolsita de té, el alambre plastificado de la bolsa de pan, el palillo en el shawarma o la tapa de aluminio del yogur. Un chispazo aislado no va a romper nada, pero una serie de descargas deja una quemadura en la pared interna y arruina la placa de mica.
3. No encender el microondas vacío
Las ondas necesitan algo en qué descargarse. Si no hay nada que absorba la energía, esta rebota hacia el magnetrón y lo sobrecalienta. Por eso mismo muchos hornos mueren al año de uso.
Suele hacerse sin mala intención: lo encienden para probar el temporizador después de cambiar de enchufe, o lo hacen funcionar en vacío para quitar algún olor. Si de verdad necesita probar que funcione, ponga adentro una taza con agua.
4. Tapar la comida, pero no de forma hermética
Una tapa o una campana especial para microondas retienen el vapor, y ese vapor ayuda a calentar la comida de manera uniforme y evita que los bordes se resequen. De paso, el techo del horno se mantiene limpio, lo que le ahorra diez minutos de estar raspando.
La palabra clave es «no hermética». La tapa se apoya encima sin cerrar las trabas; si el recipiente tiene válvula, se deja abierta. El vapor necesita una salida; si no, la presión la encontrará sola.
Un plato cubierto con otro plato funciona igual de bien que una campana cara. El plástico adherente también sirve, siempre que el envase indique que es apto para microondas y usted deje una abertura en el borde.
Una campana especial retiene el vapor para calentar de forma pareja y protege las paredes internas de las salpicaduras.
5. Revolver a mitad del proceso, no solo al final
El campo electromagnético dentro del horno no es uniforme, y el plato giratorio resuelve el problema solo en parte. En un tazón de sopa siempre queda una zona que se calienta más lento.
Frenar el horno una vez a mitad del programa y pasar la cuchara hasta el fondo es más importante que sumar un minuto extra. Esto vale sobre todo para platos espesos: guisos, avena, pasta con salsa o arroz con carne.
Una sopa a 90 °C en los bordes y fría en el centro no solo es desagradable. Cuando se trata de sobras del día anterior, calentar todo el volumen de manera uniforme ya es una cuestión de seguridad alimentaria.
6. Dejar reposar el plato después de la señal
El horno se apagó, pero el proceso no ha terminado. El calor sigue viajando de las zonas calientes a las frías durante uno o dos minutos más, y en ese tiempo el centro alcanza la temperatura de los bordes.
La pausa es especialmente necesaria en comidas densas: un pastel horneado, un trozo de carne o una lasaña congelada en bandeja. Si la saca de inmediato, pensará que al horno le faltó tiempo y lo volverá a encender. Al final, los bordes terminarán como suela de zapato.
Cuando suene el pitido, no abra la puerta de inmediato y busque el plato y el tenedor.
7. No calentar frascos ni recipientes cerrados
Dentro de un envase cerrado el vapor no tiene salida y la presión sube. Después, o salta la tapa, o el contenido sale disparado hacia arriba cuando usted la desenrosca.
Los frascos de vidrio con tapa metálica a rosca son doblemente inadecuados: suman metal y cierre hermético. La comida para bebé en frasco se calienta sin la tapa y pasándola antes a una taza o tazón.
Con las bolsas al vacío y las bandejas termoselladas de comida lista es más delicado. Si el fabricante permite calentarlas en su envase, siempre indica dónde pinchar o hacer un corte.
8. Pinchar todo lo que tenga piel o membrana firme
Una papa, una salchicha, un tomate, una berenjena, hígado de pollo, la yema de huevo. Adentro se forma vapor rápidamente, la piel aguanta la presión hasta el último momento y luego revienta con un estallido, desparramando el contenido por todo el horno.
Tres o cuatro pinchazos con el tenedor resuelven el asunto. A la salchicha basta con hacerle unos cortes en diagonal.
Los huevos con cáscara no se cocinan en el microondas bajo ningún concepto. Incluso un huevo duro ya pelado puede reventar al recalentarlo, y a veces lo hace ya en el plato, unos segundos después de haberlo sacado.
Pinchar las papas y cortar superficialmente las salchichas evita que la piel reviente por la presión del vapor.
9. Recalentar la comida a potencia media
La potencia máxima está bien para el agua y el caldo. Para los platos ya cocinados resulta brusca: por fuera todo hierve, por dentro sigue frío y la proteína de los bordes alcanza a coagularse y secarse.
Póngalo al 50–70 % y sume algo de tiempo. El pollo quedará jugoso, el queso se derretirá en vez de convertirse en un parche gomoso y la salsa no se cortará. La diferencia se nota enseguida, sobre todo en la pasta y el arroz.
Mucha gente pasa años apretando «inicio» al máximo simplemente porque nunca miró los botones. Dedicarle cinco minutos al manual vale la pena.
10. No llevar las bebidas a un hervor violento
Una taza lisa, agua limpia y ausencia de burbujas iniciales en las paredes: en esas condiciones, el líquido a veces supera el punto de ebullición sin llegar a hervir. Basta con meter una cuchara o mover la taza para que el agua hierva de golpe y salpique hacia afuera.
Programe menos tiempo del que parece necesario y vaya probando. Un palillo de madera o una cuchara no metálica dentro de la taza le dan al vapor puntos de salida y el agua hierve con calma.
Con la leche el problema es otro: sube en espuma en un par de segundos y se derrama. Es mejor calentarla en tandas cortas de 30 segundos, revolviendo entre una y otra.
11. Mantener limpio el interior
Las salpicaduras secas absorben parte de la energía en vano, se queman en el siguiente uso y dejan ese olor que luego pasa a la comida. Una costra gruesa de grasa quemada en la pared puede carbonizarse y provocar chispas.
Lo más fácil es usar vapor: una taza de agua con una rodaja de limón, tres minutos a máxima potencia y luego diez minutos sin abrir la puerta. La grasa ablandada sale con un paño común.
Del techo del horno casi todos se olvidan, aunque todo salpica hacia allá.
12. No bloquear la ventilación
Las rejillas de la carcasa sirven para enfriar el magnetrón. Si el horno está pegado a la pared, encajonado entre la alacena y el refrigerador o cubierto con un paño arriba, el aire caliente se queda adentro.
Una caja de cereal sobre el techo del microondas o un plato apoyado encima acortan la vida útil del aparato. Deje varios centímetros libres a los lados y arriba.
De paso, revise cómo apoya el horno sobre la barra de la cocina: las patas levantan la carcasa y eso también forma parte del sistema de enfriamiento.
Dejar espacio libre alrededor del aparato y mantener despejadas las rejillas de ventilación es necesario para enfriar el magnetrón.
13. No usar vajilla rajada
Una fisura en el vidrio o un saltado en el esmalte concentran la tensión térmica. Con un calentamiento rápido y desigual, la grieta crece y el plato se parte dentro del horno, por lo general con sopa incluida.
Un recipiente de plástico rayado, blanquecino y áspero después de cien lavados en el lavavajillas, también pide cambio. Se calienta más que uno nuevo y conserva peor la forma.
El plato giratorio de vidrio rajado se reemplaza. Ponerle un platito abajo no es solución. Sin su bandeja giratoria, el horno calienta a manchones.
14. Descongelar con el programa especial
El modo de descongelado funciona por pulsos con pausas, para que el calor tenga tiempo de repartirse dentro de la pieza antes de que los bordes empiecen a cocinarse.
A máxima potencia pasa lo de siempre: bordes blancos ya cocidos, una franja gris debajo y un núcleo de hielo en el centro. Después, esa carne suelta todo el jugo en la sartén y cuesta dorarla.
A mitad del programa hay que darle la vuelta a la pieza; si es carne molida, conviene separar los bloques e ir retirando lo que ya se descongeló. Y lo descongelado se cocina enseguida, sin dejarlo esperando a temperatura ambiente.
15. Verificar que el recipiente gire libremente
Una fuente rectangular grande choca con las esquinas en las paredes, el plato tironea y se frena. La comida queda fija respecto al campo de ondas y el calentamiento sale desparejo.
Comprobarlo lleva un segundo: apoye el recipiente y gire el plato con la mano una vuelta completa. Si toca en algún lado, use una fuente más chica.
Los hornos de base plana sin plato giratorio tienen sus propios límites de tamaño, y vienen indicados en el manual.
16. No intentar cocinar absolutamente todo en el microondas
El microondas recalienta muy bien comidas húmedas, cocina verduras al vapor, prepara avena, derrite mantequilla y chocolate, hace pescado tapado y deja listos los platos congelados. Todo eso lo resuelve mejor y más rápido que la estufa.
Lo que no hace es dorar ni dejar corteza. Un empanizado crujiente se humedece en un minuto, el pan primero se ablanda y al enfriarse un par de minutos se vuelve una piedra, y un bistec sale gris y sin gracia. El grill y la convección en los modelos combinados cambian la historia, pero eso ya es otro modo de cocción.
Lo jugoso va al microondas. Lo crujiente, al horno convencional o a una sartén seca.
El microondas es ideal para cocciones húmedas y para conservar la jugosidad, pero una corteza crujiente requiere horno o sartén.
17. Usar papel de aluminio solo si el fabricante lo permite
Algunos modelos admiten pequeños trozos lisos de papel de aluminio para proteger los bordes finos del pescado o las alas de ave; otros lo prohíben por completo. La diferencia figura en el manual de cada horno, y aquí no hay una respuesta universal.
Si el fabricante lo autoriza: el trozo debe estar liso, sin puntas ni arrugas, quedar a no menos de dos o tres centímetros de las paredes y no tocar la rejilla metálica.
Ante la duda, mejor no usarlo. La bandeja de aluminio de la comida comprada definitivamente no sirve: pase el contenido a un plato de vidrio.
18. Tener especial cuidado con la comida para bebés
El microondas calienta de forma desigual, y en un biberón o frasco se forman fácilmente bolsas de calor muy altas, aunque por fuera el envase se sienta apenas tibio. El bebé se quema con algo que a un adulto le pareció normal.
Los fabricantes de biberones y los pediatras aconsejan lo mismo: es más seguro calentar la fórmula y la leche a baño María o en agua tibia. El biberón con la mamila puesta no se mete nunca al horno; otra vez, es cuestión de presión.
Si calienta papilla en el microondas, hágalo en un recipiente abierto, revuelva muy bien, déjela reposar un minuto y pruébela siempre usted primero. Una gota en la muñeca sigue siendo la prueba más sencilla.
19. Si salen chispas, detener el horno de inmediato
El chasquido y los destellos azules indican que hay que cortar el programa ya mismo. Presione «stop», abra la puerta y, si se repite, desenchufe el aparato.
Después busque la causa. Nueve de cada diez veces es metal: el borde de un plato, una grapa, un pedazo de papel de aluminio, una cuchara olvidada. Si no hay metal, mire la pared derecha de la cavidad. Allí hay una placa de mica que protege la guía de ondas y que con el tiempo se quema por las salpicaduras de grasa. Una placa oscurecida o quemada se cambia; el repuesto cuesta muy poco.
Un horno que saca chispas sin motivo visible, o una puerta que cierra dejando luz, es asunto para el técnico, no para hacer experimentos.
20. Leer el manual del modelo propio
Los microondas varían entre sí más de lo que parece. Tienen distinta potencia máxima (de 700 a 1200 W en los modelos domésticos), distinto sistema de regulación (por ciclos o inverter), distintos requisitos de vajilla y distintas reglas para el papel de aluminio y la rejilla metálica.
El tiempo indicado en una receta ajena puede resultar un cincuenta por ciento mayor o menor en su horno. Es más fácil calcular el propio una sola vez: 250 ml (1 taza) de agua de la llave a máxima potencia hierven en unos dos minutos en un horno potente y en más de tres en uno suave. A partir de esa referencia usted ajusta todos los demás platos.
Leer el manual lleva quince minutos. Después puede quedar guardado en el cajón y no hacer falta nunca más.
Hacer una prueba con un vaso de agua ayuda a conocer la potencia real del horno y ajustar los tiempos de calentamiento.
Tres mitos que sobreviven a todo
La comida se vuelve radiactiva. Las microondas tienen la misma naturaleza física que las ondas de radio y la luz: son radiación no ionizante. No alteran los núcleos de los átomos ni se acumulan en la comida. Cuando el horno se apaga, adentro solo queda calor, exactamente igual que en una habitación después de apagar la lámpara.
Las microondas destruyen todos los nutrientes. Las vitaminas se degradan con el calor en cualquier método de cocción; todo depende de la temperatura y del tiempo. El microondas suele trabajar más rápido y requiere menos agua, por lo que las vitaminas hidrosolubles se pierden más o menos igual que al hervir, y a veces menos, porque el agua no se va por el desagüe. Un brócoli cocinado en un recipiente tapado durante cuatro minutos no pierde más que ese mismo brócoli hirviendo veinte minutos en una olla.
Lo recalentado en el microondas siempre queda peor. A las proteínas y a las grasas les importa a qué temperatura llegaron. De dónde vino el calor les da igual. Una sartén con aceite recalentado trata bastante peor a la comida. El verdadero tema al recalentar en el microondas pasa por otro lado: en qué recipiente lo hace. El plástico sin marca de apto para microondas, sobre todo si está viejo y rayado, conviene cambiarlo por vidrio o cerámica.
Recordatorio para pegar en la puerta del refrigerador
Sí se puede:
- usar vidrio, cerámica, porcelana y plástico con símbolo de apto para microondas;
- cubrir el plato con otro plato o con una campana que deje salir el vapor;
- calentar al 50–70 % de potencia en lugar del máximo;
- descongelar en el modo especial, dándole la vuelta a la comida a mitad del tiempo.
No se debe:
- encender el horno vacío;
- meter metal, vajilla con filete dorado ni grapas de bolsitas de té;
- calentar huevos con cáscara, frascos cerrados ni recipientes herméticos;
- calentar el biberón con la mamila puesta;
- seguir usándolo si salen chispas adentro.
Conviene siempre:
- pinchar la piel firme de papas, salchichas y tomates;
- revolver la comida a mitad del programa;
- dejar reposar el plato uno o dos minutos después del pitido;
- verificar que el plato giratorio dé toda la vuelta sin trabarse;
- mantener despejadas las rejillas de ventilación.
Y pase un paño por el interior mientras todavía está tibio: la grasa fresca sale con un trapo húmedo en un minuto; la seca obliga a vaporizar agua con limón.
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